« Qu’est-ce que la littérature ? » visait à répondre aux nombreuses critiques adressées au principe de l’engagement par des écrivains que Sartre respectait. Il fallait une réflexion approfondie sur la condition de l’écrivain, une réévaluation de ce que le directeur de Les Temps modernes entendait par « engagement littéraire » et une nouvelle démonstration de sa nécessité. L’organisation sociale de la France devait être repensée, les revendications formulées et proclamées publiquement : qui d’autre pouvait l’expliquer, sinon celui dont le métier était d’écrire, celui qui disposait du temps pour penser et des moyens pour argumenter ? Pour convaincre l’écrivain, il ne suffisait pas, selon Sartre, de lui rappeler ses devoirs de citoyen ; il fallait qu’il se pose lui-même la question de la sincérité de son rapport à l’écriture.